в общем, сколько с компами не общаюсь, никак не могу привыкнуть к тому, что техника эта все-таки загадочная...
проблема решилась перетыкиванием USB-мыши в соседний порт.
теперь LiveCD запускаются, Ubuntu поставил без проблем, флешки маунтятся "из коробки", кернел паник пока не мучает.
конечно, на все это *тьфу-тьфу-тьфу*