В общем, могу предполагать, но, кажется, нащупал причину глюка. Спасибо termit68 за видео бага.
В отличие от меня, переходящего всегда к последнему сообщению, некоторые предпочитали заходить всегда в тему по ее URI напрямую. Т.е. URI один и тот же.
Я, если честно, полагал, что выставив cache-control в 5 секунд, я все сделал, что нужно. Т.е. страничка устаревала через 5 секунд.
Однако, есть еще такая штука, как etag. И вот он, сообщая об изменении страницы, равен количеству ответов в теме.
Браузер тех, кто заходил в тему, например, через три часа, сравнивал свой etag с выдаваемым заново, а поскольку в тему никто не писал, страница не перечитывалась и маркер безопасности на форуме не обновлялся, как будто бы пользователь на форуме и не появлялся. Странная штука на самом деле, поскольку cache-control говорил об устаревании страницы. Но вот так.
В настоящий момент я просто отключил выдачу etag зарегистрированным, т.е. теперь должен работать cache-control. Думаю, что в итоге докопаюсь до маркера безопасности и увеличу срок его действия до недели.